가족스토리의 우리밀맘마 인사드립니다.
오늘 주제는 아이의 훈육입니다. 많은 부모님들이 아이가 말을 안 듣기 시작하면 “대체 언제부터 엄하게 가르쳐야 하지?” 하고 아이 훈육 시기를 고민하시잖아요. 저도 첫째 때는 혹시 타이밍을 놓쳐서 버릇없는 아이로 자라기라도 할까 봐 조바심이 났던 기억이 나요. 하지만 넷을 품에 안고 뒹굴며 깨달은 것은, 훈육은 아이를 이기고 통제하는 기술이 아니라 아이의 마음에 단단한 울타리를 쳐주는 사랑의 또 다른 표현이라는 점이었어요.
훈육의 진짜 시작, 언제부터가 좋을까요?
많은 육아 서적을 보면 훈육의 시기를 생후 18개월에서 24개월 전후, 즉 아이가 자아가 생기고 “싫어!”라는 말을 입에 달고 살 때쯤으로 이야기하곤 해요. 실제로 이 시기가 되면 아이들은 세상이 자기 뜻대로만 흘러가지 않는다는 걸 온몸으로 부딪히며 배우기 시작하죠.
인지발달 이론의 거장인 장 피아제(Jean Piaget)는 이 시기의 아이들을 ‘전조작기’의 시작 단계로 보았어요. 아이가 자기중심적으로 세상을 바라보고, 눈앞에 보이지 않는 대상을 머릿속으로 떠올릴 수 있게 되는 때죠. 쉽게 말해, “내가 저 장난감을 갖고 싶은데 엄마가 못 하게 하네?”라는 상황을 인지하고 자기 주장을 부리는 힘이 생긴 거예요. 위험한 행동을 하거나 남에게 피해를 주는 행동을 할 때, 단호하면서도 다정한 목차를 세워주어야 하는 시점이 바로 이때랍니다.
하지만 제가 넷을 키우며 느낀 진짜 훈육의 출발점은, 그보다 훨씬 전인 ‘애착 형성’의 시기였어요.
영국의 정신분석학자 존 볼비(John Bowlby)의 애착 이론처럼, 영아기에 엄마와 아이 사이에 쌓인 단단한 신뢰감이야말로 진정한 훈육을 가능하게 하는 밑바탕이 되더라고요. 엄마가 내 요구에 언제나 응답해 준다는 믿음이 있는 아이들은, 시간이 흘러 엄마가 “그건 안 돼”라고 단호하게 말할 때 그 통제를 거부감이 아닌 ‘안전한 울타리’로 받아들이게 됩니다.
결국 진짜 훈육은 아이가 “안 돼”라는 말을 알아듣고 행동을 멈출 수 있는 인지적 준비가 되었을 때 시작하는 것이 맞지만, 그 이전에 아이 마음속에 “엄마는 나를 사랑해”라는 따뜻한 신뢰의 자본이 충분히 저축되어 있어야 한답니다.
혼내기보다 강력한 힘, 긍정 강화의 기적
아이를 키우다 보면 하루에도 열두 번씩 목청을 높이게 되는 게 부모 마음이죠. “안 돼!”, “하지 마!”, “빨리 해!” 같은 부정적인 언어들이 저도 모르게 입 밖으로 튀어나올 때가 참 많았어요. 그런데 가만히 지켜보니까, “하지 마”라는 말을 들은 아이는 그 순간에는 멈추는 것 같아도 이내 비슷한 행동을 반복하거나 오히려 심술을 부리더라고요.
그때 제 육아관을 통째로 바꿔준 개념이 바로 행동주의 심리학자 B.F. 스키너(B.F. Skinner)의 ‘긍정 강화(Positive Reinforcement)’ 이론이었어요. 스키너는 어떤 행동 후에 바람직한 자극(보상이나 칭찬)이 주어지면, 그 행동이 다시 일어날 확률이 높아진다고 설명했죠. 이걸 우리 육아에 대입해 보면 정말 놀라운 변화가 일어나요.
예를 들어 아이가 장난감을 엉망으로 어지럽히고 있을 때 “어지럽히지 마!”라고 소리치는 대신, 어쩌다 스스로 장난감 하나를 바구니에 쏙 넣었을 때를 놓치지 않는 거예요. “와, 우리 지우가 스스로 자동차를 집안에 넣어줬네? 고마워!” 하고 구체적으로 칭찬해 주는 거죠. 아이 입장에서는 엄마의 따뜻한 관심과 칭찬이라는 최고의 보상을 받았으니, 다음에도 장난감을 정리하고 싶은 마음이 마음속에서 몽글몽글 피어나게 됩니다.
부모의 시선은 본능적으로 아이의 잘못된 행동에 먼저 머물기 쉽습니다. 하지만 긍정 강화는 아이의 ‘예쁜 행동’, ‘당연해 보이는 좋은 행동’에 돋보기를 갖다 대는 연습이에요. 넷째를 키울 때 이 방법을 정말 톡톡히 누렸는데, 매번 소리 지르며 혼낼 때보다 아이의 긍정적인 행동을 포착해서 눈을 맞춰줄 때 아이의 자존감도 올라가고 집안에 웃음소리가 훨씬 많아졌답니다.
엄마의 마음을 담은 다정한 훈육 실천법
이론은 참 쉬운데, 막상 현실 육아에서 아이가 마트 바닥에 드러누워 울고불고하면 눈앞이 하얘지기 마련이죠. 저 역시 그런 날엔 속에서 천불이 나고 숨이 턱 막히곤 했어요. 그럴 때마다 제가 마음속으로 다짐하며 실천했던 세 가지 원칙을 나누고 싶어요.
첫째, 감정은 수용하되 행동은 명확하게 경계를 지어주세요.
하버드 대학의 심리학자 존 가트맨(John Gottman) 박사가 강조한 ‘감정코칭’과도 맞닿아 있는 부분이에요. 아이가 장난감을 더 사달라고 울 때, “이게 왜 또 사고 싶어, 욕심쟁이야!” 하고 아이의 욕구 자체를 비난하면 아이는 거부당했다고 느껴요. 대신 “이 인형이 정말 예뻐서 더 갖고 싶었구나. 마음은 속상하겠지만, 오늘은 하나만 사기로 약속했으니까 눈으로만 보고 가자” 하고 아이의 속상한 마음은 백번 공감해 주되, 안 되는 행동의 선은 끝까지 유지하는 지혜가 필요해요.
둘째, 칭찬은 결과가 아닌 ‘과정’과 ‘노력’에 맞춰주세요.
스탠퍼드 대학의 캐롤 드웩(Carol Dweck) 교수는 결과나 지능을 칭찬하기보다 과정과 노력을 칭찬할 때 아이들이 더 성장 리더십(Growth Mindset)을 갖게 된다고 말했어요. “우리 아들 똑똑하네, 최고야!”라는 말보다는 “끝까지 포기하지 않고 블록을 쌓으려고 노력했구나, 엄마는 그 모습이 참 멋져”라고 아이가 흘린 땀방울과 시간에 초점을 맞춰 긍정 강화를 해주세요. 그래야 아이가 실패를 두려워하지 않는 단단한 내면을 가질 수 있답니다.
셋째, 엄마의 감정이 파도칠 때는 잠시 숨을 고르세요.
훈육을 하다가 저도 모르게 감정이 섞여 아이에게 화를 쏟아내고 나면, 밤에 잠든 아이 얼굴을 보며 눈물 흘리는 게 우리 엄마들이잖아요. 아이를 가르치기 전에 내 마음의 온도가 너무 뜨겁지 않은지 먼저 체크해야 해요. 심호흡을 크게 세 번 세거나, 잠시 아이와 거리를 두고 “엄마 지금 조금 속상해서 마음을 가라앉히고 올게”라고 말하는 것도 좋은 방법입니다. 부모가 평온해야 아이도 불안해하지 않고 엄마의 가르침을 온전히 귀로 들을 수 있으니까요.
돌이켜보면 훈육이라는 건 아이를 고치고 수정하는 가차 없는 가위질이 아니었어요.
거친 바람이 불어도 꺾이지 않도록 아이 곁에 튼튼한 지지대를 세워주고, 스스로 좋은 방향으로 자라날 수 있도록 매일 사랑이라는 물을 주는 기나긴 과정이더라고요.
오늘도 독박 육아에, 끝없는 집안일에, 아이와의 기싸움으로 지쳐 있을 모든 부모님들. 지금 아이와 부딪히고 고민하는 그 시간 자체가 이미 당신이 너무나 좋은 부모라는 증거랍니다. 아이가 잘못 행동할 때 큰 소리로 다그치기보다, 아주 작은 예쁜 짓을 했을 때 세 세상에서 가장 환한 미소로 긍정의 힘을 불어넣어 주는 다정한 하루가 되시길 온 마음으로 응원합니다. 엄마의 따뜻한 눈빛 속에서 우리 아이들은 오늘도 한 뼘 더 바르고 단단하게 자라날 테니까요.
