어느덧 정신없이 흘러가는 하루 속에서 문득 우리 아이들을 바라보면 참 신기한 순간이 많아요. 특히 첫째부터 넷째까지, 아기 넷을 품에 안고 키우면서 매번 제 가슴을 가장 크게 울렸던 순간은 바로 아이들의 ‘말문이 트이는 순간’이었답니다. 처음에는 그저 “응애” 하고 울기만 하던 핏덩이가 어느 날 제 눈을 맞추며 “마… 므…” 하다가 “엄마!” 하고 정확하게 불러줄 때의 그 벅찬 감동은 몇 번을 겪어도 늘 눈물이 핑 돌 만큼 경이로운 경험이었지요.
하지만 네 아이를 키우다 보니 깨달은 게 있어요. 아이들의 언어 발달이라는 게 참 마음처럼, 교과서처럼 똑같이 흘러가지 않는다는 사실이었죠. 첫째는 돌 전부터 말이 빨라 저를 깜짝 놀라게 하더니, 둘째는 두 돌이 지나도록 통 말이 없어서 제 속을 까맣게 태우기도 했답니다. 주변에서는 “때 되면 다 한다”고 하지만, 엄마 마음이라는 게 어디 그런가요? 옆집 아기는 벌써 단어를 조합해서 말한다는데 우리 아이만 뒤처지는 건 아닐까, 내가 무언가 놓치고 있는 건 아닐까 싶어 밤잠을 설친 적도 한두 번이 아니었어요. 오늘 이 자리에서는 네 아이를 지지고 볶으며 키워낸 선배 엄마의 마음으로, 그리고 우리 아이들의 예쁜 목소리를 기다리는 모든 어머니들을 응원하는 마음으로 아기들의 언어 발달에 대한 따뜻한 이야기를 나누어보려고 합니다.
옹알이, 세상에서 가장 아름다운 첫 대화의 시작
아기들이 말을 하기 전, 가장 먼저 보내는 신호가 바로 ‘옹알이’지요. 넷째를 키울 때 방에 누워 가만히 귀를 기울이면 혼자 침을 튀겨가며 “부부부”, “다다다” 하고 조잘거리는 소리가 얼마나 사랑스러웠는지 몰라요. 그때는 그저 귀엽다고만 생각했는데, 지나고 보니 그 옹알이야말로 아이가 세상에 던지는 첫 번째 대화의 노크였던 셈입니다.
발달 심리학자인 진 피아제(Jean Piaget)는 아기들의 이 시기를 ‘감각운동기’라고 불렀어요. 이 시기의 아기들은 자신의 신체를 탐색하고 주변 환경과 상호작용하면서 세상을 배워나가는데, 옹알이 역시 입술과 혀를 움직이며 스스로 소리를 만들어내는 일종의 신나는 놀이자 감각 학습인 것이죠. 아이가 옹알이를 할 때 엄마가 가만히 지켜만 보는 것이 아니라, “우리 시우가 그랬어?”, “어머, 정말 재미있네!” 하고 다정하게 눈을 맞추며 맞장구를 쳐주면 아기는 ‘아, 내가 소리를 내면 엄마가 나를 봐주는구나’, ‘내가 사랑받고 있구나’ 하는 깊은 신뢰감을 얻게 됩니다. 정서적 안정감이 채워질 때 아이들의 언어 주머니는 비로소 풍성하게 자라나기 시작하더라고요.
첫 단어의 기적과 아이마다 다른 마음의 속도
아기가 첫 단어를 뱉는 순간은 온 집안의 축제가 됩니다. 대개 돌 전후가 되면 “엄마”, “아빠”, “맘마” 같은 의미 있는 첫 단어가 터져 나오기 시작하지요. 그런데 여기서 참 많은 엄마들이 조바심을 내기 시작합니다. 네 아이를 키우며 제가 내린 결론은, 언어 발달에는 저마다의 ‘마음의 속도’가 있다는 점이에요.
소아정신과 의사이자 발달 이론가인 아놀드 게젤(Arnold Gesell)은 아동 발달의 유전적 패턴과 성숙 이론을 강조했습니다. 즉, 아이의 신체와 뇌가 준비되어야 비로소 특정 발달이 자연스럽게 이루어진다는 뜻이지요. 억지로 글자를 외우게 하거나 말을 다그친다고 해서 말이 빨리 트이는 것이 결코 아닙니다. 실제로 저희 둘째는 다른 아이들에 비해 걷는 것도 느렸고, 말문도 늦게 트여서 제가 매일같이 소아과 선생님을 붙잡고 걱정을 털어놓았었어요. 하지만 어느 날 뇌의 언어 영역이 활성화되고 신체적인 준비가 끝나자, 마치 댐이 무너지듯 단어들이 폭포수처럼 쏟아져 나오더라고요. 우리 아이가 조금 늦는다고 해서 결코 엄마의 잘못이 아니니, 아이가 스스로 문을 열고 나올 때까지 따뜻한 눈빛으로 기다려주는 여유가 무엇보다 중요합니다.
언어 폭발기, 엄마의 지치지 않는 귀가 필요한 시간
보통 18개월에서 24개월 사이에 접어들면 소위 ‘언어 폭발기(Vocabulary Spurt)’가 찾아옵니다. 하루에 몇 십 개씩 새로운 단어를 스펀지처럼 흡수하고, “엄마 물”, “이거 뭐야?” 하며 단어를 조합해 자신의 의사를 표현하기 시작하지요. 이 시기가 되면 엄마의 하루는 정말 고단해집니다. 눈을 떠서 감을 때까지 아이의 끊임없는 질문과 재잘거림에 대답을 해줘야 하니까요.
행동주의 심리학자 스키너(B.F. Skinner)는 언어 또한 주변의 모방과 강화(Reinforcement)를 통해 학습된다고 보았습니다. 엄마가 아이의 서툰 표현에 어떻게 반응해주느냐에 따라 아이의 언어 표현력이 몰라보게 달라진다는 뜻이죠. 예를 들어 아이가 발음이 꼬여 “엄마, 붕붕 가!”라고 했을 때, 단순히 “응” 하고 넘어가기보다는 “맞아, 빨간색 자동차가 붕붕 빠르게 가고 있네!” 하고 올바른 문장으로 확장해서 들려주는 것이 좋습니다. 넷째를 키울 때는 세 형 누나들이 옆에서 쉴 새 없이 말을 걸고 대답해 주다 보니 확실히 언어 자극이 풍부해서인지 표현력이 아주 다채로워지더군요. 꼭 완벽한 교재를 사서 읽어주지 않더라도, 일상 속에서 엄마가 요리를 하거나 청소를 할 때 “엄마가 지금 맛있는 보글보글 찌개를 끓이고 있어”, “빨간 수건을 예쁘게 접자” 하고 끊임없이 말을 건네주는 삶의 대화가 가장 훌륭한 언어 선생님입니다.
따뜻한 눈맞춤과 공감이 만드는 진정한 소통의 힘
많은 부모님들이 아이에게 책을 많이 읽어주거나 동요를 틀어주면 언어 발달에 큰 도움이 될 거라 생각하십니다. 물론 좋은 자극이 되지만, 가장 중요한 핵심은 ‘상호작용’입니다. 미디어나 기계가 흘려보내는 일방적인 소리는 아이들의 언어 발달에 진정한 자극이 되지 못한다는 걸 꼭 기억하셔야 해요.
세계적인 아동 심리학자 레브 비고츠키(Lev Vygotsky)는 언어 발달이 사회적 상호작용 속에서 이루어진다고 강력하게 주장했습니다. 즉, 타인과의 관계 속에서 소통하고자 하는 욕구가 생길 때 언어가 비약적으로 발전한다는 것이죠. 아이가 서툰 말로 자기 생각을 이야기할 때, 스마트폰을 보며 건성으로 “어, 그래” 하고 대답하는 것과 하던 일을 멈추고 아이의 눈을 바라보며 “우리 아기가 속상했구나”, “그게 정말 재미있었어?” 하고 마음을 읽어주는 것은 하늘과 땅 차이입니다. 언어는 단순히 단어를 나열하는 기술이 아니라, 사람과 사람의 마음을 잇는 다리이기 때문입니다. 엄마가 내 말을 귀담아들어 준다는 확신이 들 때, 아이는 더 당차고 자신 있게 세상 속으로 자신의 목소리를 내보내게 됩니다.
조바심이라는 무거운 짐을 내려놓고 아기를 믿어주세요
네 아이를 다 키워놓고 보니, 그 시절 왜 그리 안달복달하며 살았는지 아쉬운 마음이 들 때가 참 많습니다. 발달 체크리스트의 숫자에 연연하며 우리 아이가 몇 개월 빠르고 느린 것에 가슴을 졸이던 시간들이 스쳐 지나가네요. 하지만 분명한 것은, 아이들은 저마다 자신만의 아름다운 정원을 가꾸고 있다는 사실입니다. 어떤 꽃은 봄에 일찍 피어나 화려함을 뽐내고, 어떤 꽃은 묵묵히 찬 바람을 견디다 가을에야 비로소 은은한 향기를 피워내지요.
지금 우리 아기가 말이 조금 늦어 걱정스러운 눈으로 바라보고 계시는 어머니가 계신다면, 너무 슬퍼하거나 자책하지 않으셨으면 좋겠습니다. 아이는 지금 마음속에 차곡차곡 엄마의 사랑과 세상의 언어들을 채워 넣는 ‘ 침묵의 축적기’를 보내고 있는 중일지도 모릅니다. 오늘 밤에는 아이를 따뜻하게 품에 안아주며 “엄마는 네가 언제든 말할 준비가 될 때까지 기다려줄 수 있어. 천천히 해도 괜찮아, 사랑해” 하고 속삭여주시는 건 어떨까요? 엄마의 변함없는 신뢰와 사랑이야말로 아이의 말문을 활짝 열어주는 가장 마법 같은 열쇠가 될 테니까요.
