아이를 넷이나 키우다 보면 웬만한 일에는 담대해질 법도 한데, 여전히 아이가 켁켁거리며 숨을 몰아쉬는 ‘사레’ 앞에서는 심장이 덜컥 내려앉곤 합니다. 첫째 때는 분유를 먹이다 아이가 갑자기 얼굴이 빨개지며 기침을 하면 어쩔 줄 몰라 같이 울먹였던 기억이 나네요. 넷째까지 키워낸 지금에야 조금 더 침착하게 아이의 등을 쓸어내리지만, ‘흡인’이라는 단어가 주는 무게감은 결코 가볍지 않습니다.
오늘은 엄마의 마음으로, 그리고 전문가들의 조언을 담아 우리 아이들의 안전을 위협하는 사레와 흡인 방지에 대해 깊이 있게 이야기해보려 합니다.
아이의 숨길을 위협하는 불청객, 사레와 흡인
우리가 흔히 ‘사레들렸다’고 말하는 현상은 의학적으로는 음식물이나 이물질이 식도가 아닌 기도로 잘못 들어가는 ‘흡인’의 전조 증상인 경우가 많습니다.
아이들은 성인에 비해 삼킴 조절 능력이 미숙하고 기도 자체가 좁기 때문에 아주 작은 조각이나 적은 양의 액체만으로도 큰 위험에 빠질 수 있습니다. 특히 신생아 시기에는 젖을 빨고 삼키고 숨을 쉬는 이 세 가지 박자가 맞지 않아 사레가 자주 걸리곤 하죠.
넷째 아이를 키울 때 유독 사레가 잦아 병원을 찾았던 적이 있는데, 그때 선생님께서 해주신 말씀이 기억납니다.
“아이의 기도는 생각보다 훨씬 작고 섬세해요. 서두르지 않는 것이 가장 큰 예방법입니다.”
라는 말씀이었죠.
발달 단계에 따른 위험 요소 이해하기
아이들이 커가면서 사레의 원인도 변합니다.
영아기에는 주로 모유나 분유 같은 액체가 문제라면, 이유식을 시작하고 걸음마를 떼는 시기에는 견과류, 사탕, 작은 장난감 조각들이 주범이 됩니다.
미국의 소아청소년과 전문의이자 발달 심리학자인 에릭 에릭슨(Erik Erikson)의 이론을 빌려보자면, 이 시기 아이들은 ‘자율성’을 획득하려 하며 무엇이든 입으로 가져가 탐색하려는 욕구가 강합니다.
이 본능적인 탐색 과정이 때로는 위험한 상황을 초래하기도 합니다. 특히 돌 전후의 아이들은 어금니가 없어 음식물을 충분히 으깨지 못한 채 삼키려다 사레가 걸리기 쉬우므로 부모의 세심한 관찰이 절대적으로 필요합니다.
전문가가 조언하는 흡인 예방의 핵심
아동 발달 및 안전 전문가들은 공통적으로 ‘식사 환경’의 중요성을 강조합니다.
아이가 음식을 먹을 때는 반드시 바른 자세로 앉아 있도록 해야 합니다. 넷째를 키울 때 가장 힘들었던 점이 형들과 놀고 싶어 입에 음식을 물고 뛰어다니려는 아이를 붙잡는 일이었는데요. 전문가들은 아이가 웃거나, 울거나, 말을 할 때 음식을 먹이는 행위가 가장 위험하다고 경고합니다.
후두개(Epiglottis)가 기도를 제대로 덮어주지 못하는 순간 음식물이 기도로 빨려 들어갈 수 있기 때문입니다.
또한, ‘자기 주도 이유식’을 할 때도 아이의 입 크기에 맞지 않는 단단한 과일 조각이나 포도, 방울토마토처럼 미끄러운 과일은 반드시 4등분 이상으로 잘라주어야 한다는 점을 잊지 말아야 합니다.
긴급 상황, 하임리히법과 등 두드리기
만약 아이가 사레를 넘어 기도가 막히는 긴급 상황이 발생한다면 어떻게 해야 할까요?
대한심폐소생협회와 소아과 전문의들은 영아(1세 미만)와 유아의 대처법이 달라야 한다고 강조합니다.
1세 미만의 영아는 아이를 거꾸로 눕혀 허벅지 위에 올린 뒤 손바닥 뒤꿈치로 날개뼈 사이를 강하게 5번 두드리는 ‘등 두드리기’와 가슴 압박을 병행해야 합니다.
반면 스스로 설 수 있는 유아라면 아이의 뒤에서 배꼽과 명치 사이를 위로 끌어올리듯 압박하는 ‘하임리히법’을 시행해야 하죠.
저도 아이 넷을 키우며 혹시 모를 상황에 대비해 보건소에서 실시하는 안전 교육을 매년 수강하곤 했습니다. 머리로 아는 것과 몸이 반응하는 것은 다르기 때문입니다.
엄마의 관찰력이 최고의 안전망입니다
넷을 키우며 얻은 가장 큰 교훈은 ‘아이의 작은 신호에 귀를 기울이는 것’입니다.
평소보다 젖을 먹는 시간이 오래 걸리거나, 수유 중에 자꾸 가르랑거리는 소리가 들린다면 혹시 ‘불현성 흡인(Silent Aspiration)’은 아닌지 의심해봐야 합니다.
겉으로 드러나는 기침은 없지만 음식물이 조금씩 기도로 넘어가 폐렴을 유발하는 경우인데, 이는 숙련된 엄마들도 놓치기 쉬운 부분입니다. 아이의 호흡이 거칠거나 밤에 이유 없이 마른기침을 자주 한다면 지체 없이 전문가의 진찰을 받는 것이 현명합니다.
안전한 성장을 위한 기다림의 미학
육아는 속도전이 아니라 방향성이라는 말을 체감합니다.
빨리 먹이고 치우고 싶은 마음, 아이가 스스로 잘 먹는 것 같아 안심하고 자리를 비우고 싶은 마음이 들 때마다 저는 다시 한번 아이 곁에 앉습니다. 사레와 흡인은 찰나의 순간에 발생하지만, 그 예방은 부모의 끈기 있는 지켜봄에서 시작됩니다.
아이가 음식을 충분히 씹고 삼킬 때까지 기다려주는 것, 그리고 위험한 물건을 아이의 손이 닿지 않는 곳으로 치우는 그 번거로움이 우리 아이들의 숨길을 지켜주는 가장 단단한 방패가 되어줄 것입니다.